La misteriosa historia del icono de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro

Los primeros milagros de la gracia

Probablemente no exista católico que no esté familiarizado con la imagen amada de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro. Bajo este título consolador, elegido por Nuestra Señora misma, ella ha otorgado innumerables favores espirituales y temporales a quienes invocan su ayuda. Es como si Dios estuviera usando su cuadro milagroso para indicar que ella es la Mediadora de todas las Gracias y el camino a Su misericordia, porque, como nos dice San Alfonso, “las oraciones de María a Dios son las oraciones de una Madre, y por lo tanto, nunca se rechazan".
Algunos creen que este icono, o imagen, es una copia de uno pintado por el  propio San Lucas, llamada Hodegetria, que en griego significa: "Quien muestra el camino" . Sin embargo, las comparaciones de las dos pinturas y sus historias sugieren que la virgen del Perpetuo Socorro no es una copia de la pintura de San Lucas, pero sin embargo es similar a esta. También se ha asociado con los poderes milagrosos de la Hodegetria original, que posiblemente desapareció en un asedio de Constantinopla en 1453.

San Lucas pinta el icono de la Virgen

Según la tradición, cuando la Virgen vio el cuadro de San Lucas, lo bendijo a él y al icono, prometiendo: "Mi la gracia lo acompañará ”. Esa promesa sigue viva en la imagen de Nuestra Madre del  Perpetuo Socorro e incluso en muchas de sus reproducciones o copias distribuidas por todo el mundo.
San Lucas envió la Hodegetria a su amigo y patrón Teófilo en Antioquía. A mediados del siglo V, Eudocia, esposa del emperador Teodosio II de Constantinopla, lo recibió como regalo mientras recorría la Tierra Santa. Eudocia le envió el ícono a su cuñada Santa Pulqueria en Constantinopla, quien erigió la gran iglesia de Sancta Sophia como santuario para esta venerable reliquia.
La Hodegetria permaneció allí durante mil años, un período marcado por sorprendentes milagros. Fue venerado por innumerables cristianos, ricos y pobres por igual. Varias veces, cuando Constantinopla fue amenazada por invasores bárbaros, a través de las oraciones de la gente en el santuario y en procesión con la imagen, la ciudad se salvó. En un espectacular milagro en 718, mientras los sarracenos asediaban la ciudad, la imagen fue llevada en procesión hasta el mar y tocó las tranquilas aguas. Inmediatamente surgió una violenta tormenta que destruyó a toda la flota sarracena.

Icono de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro en la actualidad. Sin las coronas

Secuestrando a Nuestra Señora

Ahora prestemos atención a la intrigante crónica de cómo la imagen de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro llegó a Roma y a su hogar actual en la Iglesia de San Alfonso, bajo el cuidado de los misioneros Redentoristas.  La mayoría de los hechos históricos  son tomados del libro,  "La imagen milagrosa de Nuestra Madre del Perpetuo Socorro", escrito por el redentorista P. Raymond J. Spitzer, en 1954.
La devoción al icono se remonta a siglos atras. Este icono en específico fue venerado originalmente en la isla de Creta. Por el tema representado se le conoce como Madre de Dios de la Pasión, quizás porque San Miguel y San Gabriel aparecen prominentemente en la imagen ofreciendo al Niño Jesús la cruz y otros instrumentos de su pasión; ante esto, Jesús mira a los ángeles y pasmado se refugia en su madre colocando sus manos en la de ella. Una de sus sandalias se cae en este movimiento ante la presentación de los instrumentos de su pasion.
 El ícono fue pintado en madera entre el siglo XIII o XIV, tiene solo veinte pulgadas de alto y dieciséis pulgadas de ancho, lo que facilita su transporte.
¡Pero  en 1480 la imagen fue contrabandeada de Creta a Roma por un ladrón!
La historia de este atraco y sus consecuencias se escribió en un pergamino pegado a una tablilla de madera que colgaba en la Iglesia de San Mateo, el primer santuario romano para el icono, y luego se adjunto a la imagen en sí. Fue escrito alrededor de 1499, el año en que se entronizó la imagen en la iglesia de San Mateo. El documento original ya no existe, pero hay copias de él en la biblioteca del Vaticano, por lo que la misteriosa historia de cómo el Cielo usó a los ladrones y cleptómanos para difundir la devoción mundial a Nuestra Señora del Perpetuo Socorro ha llegado a nuestro tiempo.
El siguiente es el texto de este documento, citado por el P. Spitzer:

"Cierto comerciante, nativo de Creta, robó esta imagen de la Virgen, que había hecho muchos milagros en una iglesia en esa isla. Con la imagen oculta entre sus mercancías, abordó un barco y se embarcó en el mar. Cuando surgió una gran tormenta, los marineros comenzaron a desesperar de su seguridad. Aunque no sabían nada sobre la imagen, oraron fervientemente a Dios y a la Virgen para que la salvara. Dios escuchó sus oraciones.
Un año después, el comerciante vino a Roma, trayendo la imagen con él. Allí se vio afectado por una penosa enfermedad.
Inmediatamente llamó a su cama a un amigo romano y le pidió que lo cuidara. El romano llevó al comerciante a su propia casa e hizo todo lo posible por ayudarlo, pero la enfermedad siguió haciéndose más violenta.
Finalmente, el moribundo llamó a su amigo, y ,con lágrimas en los ojos, le rogó que cumpliera su última petición. Cuando el romano prometió hacer lo que se le pedía, el comerciante divulgó toda la historia de la imagen: cómo la había robado de una iglesia donde era famosa por los milagros, cómo ahora se podía encontrar entre sus efectos. "Debido a esto, te ruego que lo pongas en alguna iglesia donde haya un lugar más apropiado para tal imagen".
Después de la muerte del comerciante, la imagen fue encontrada entre sus pertenencias, pero la esposa del amigo del hombre muerto prevaleció sobre su esposo por sus súplicas de no sacar la imagen de la casa. En cambio, la colocó en su habitación y lo mantuvo allí durante nueve meses.
La Santísima Virgen, sin embargo, pidio al  romano en una visión no mantener el cuadro robado, sino ponerlo en un lugar más honorable. Él descuidó hacer esto. Algún tiempo después, la Virgen volvio  y le pidió, como antes, que no debía guardar la imagen en su casa. No le prestó atención a esta petición. Finalmente, la Virgen lo amonestó de nuevo, y agregó que si no llevaba  la imagen a alguna iglesia, moriría de una manera miserable. Ahora el romano estaba asustado; A la mañana siguiente le contó toda la historia a su esposa y le suplicó que donara la imagen a alguna iglesia. Ella respondió que estaba sorprendida de que él pudiera hacer tales declaraciones tontas. ¡Vaya, no soy una infiel, sino una cristiana! Además, no somos los únicos que mantenemos una imagen como esta en su hogar. ¡Ningún cristiano es tan malvado como para no tener una imagen de la Virgen, o de Cristo crucificado, o alguna otra imagen de este tipo en su casa! El romano escuchó las palabras persuasivas de su esposa.
La Virgen se apareció por cuarta vez al romano y dijo: 'He aquí, varias veces te he advertido, e incluso he intentado asustarte con amenazas, para que puedas retirarme de este lugar; pero no me escuchabas. Ahora es necesario que salgas primero para que luego pueda encontrar una morada más adecuada. En ese momento fue golpeado con una enfermedad horrible y murió.
Luego, la Virgen se apareció en una visión a la hija de seis años de la romana y le dijo: 'Ve y amonesta a tu madre y a tu abuelo, y diles: Santa María del Perpetuo Socorro te ordena que la saques de tu casa, de lo contrario, todos moriréis al mismo tiempo. La niña narró la aparición a su madre, y la madre comenzó a temblar, porque ella también había tenido una visión similar. Ahora se dio cuenta de que ella había sido la causa de la muerte de su marido, y comenzó a llorar. Al mismo tiempo, ella resolvió firmemente sacar la imagen de su casa.
Pero una mujer vecina, indagando sobre sus fuertes gritos y lágrimas, la convencio para mantener la imagen robada. 'Estás equivocada,' dijo la vecina. 'Es una tontería creer tales cosas. ¡La Virgen está en el cielo y no le importa lo que hagamos con sus cuadros pintados aquí abajo! Por alguna razón, ella continuó amontonando insultos insultantes sobre la imagen. Cuando esta vecina regresó a su casa esa noche, sufrió una grave enfermedad, pero al hacer una promesa solemne a la Reina del Cielo, se curó.
Finalmente, la Santísima Virgen se apareció por segunda vez a la niña y le ordenó que le dijera a su madre que colocara su imagen entre Santa María la Mayor y San Juan de Letrán, en una iglesia dedicada a San Mateo Apóstol. La madre hizo lo que se le dijo y envió la image a los padres agustinos, que estaban a cargo de esa iglesia. En presencia del clero y una gran reunión de personas, llevaron la imagen a la Iglesia de San Mateo. Ese mismo día se produjo el primer milagro público: Un hombre paralizado de su brazo y costado derecho apenas podía moverse, se encomendó humildemente a Dios y a la Virgen, le prometió una ofrenda votiva y se curó instantáneamente.
De esta manera, la imagen de la Santísima Virgen fue entronizada en la iglesia mencionada de San Mateo Apóstol, el 27 de marzo de 1499, en el pontificado de nuestro Santísimo Padre y Señor en Cristo, de nuestro Señor Papa Alejandro VI, en el séptimo año de su pontificado.
Así que el título de "Nuestra Señora del Perpetuo Socorro" fue elegido por nuestra Santísima Madre, al igual que la casa de su imagen entre las dos venerables basílicas de Santa María la Mayor y San Juan de Letrán.

El cautiverio babilónico

El sitio de la iglesia de San Mateo estaba en la colina Esquilina, cuya tierra fue santificada por la sangre de innumerables mártires. Además, la iglesia había sido erigida en el sitio del hogar paterno de San Cleto, el tercer Papa. Las basílicas en sí están ubicadas en los extremos de la colina Esquilina.
En consonancia con la humildad practicada por Nuestra Señora, ejemplificada por la sencilla casa de Nazaret y el establo de Belén, la casa seleccionada por su pequeña imagen era una pequeña iglesia situada en un rincón pobre y aislado de Roma. Su exterior fue construido con piedra tallada y ladrillos de barro cocido. La calle que se encuentra frente a ella, la Via Merulana, hoy una bulliciosa vía pública, no era más que un sendero polvoriento, intransitable en los días de lluvia. El monasterio agustino adyacente también practicaba la simplicidad y la pobreza.
Luego, en 1517, el Papa León X hizo de San Mateo una iglesia títular de cardenal. Sus cardenales renovaron y mejoraron el santuario y lo embellecieron, aunque sigui siendo una pequeña iglesia. Copias de la imagen del Perpetuo Socorro fueron pintadas y se divulgó su fama.
La imagen milagrosa fue visitada por multitudes de peregrinos de todos los ámbitos de la vida y de muchas nacionalidades. Durante tres siglos, la Iglesia de San Mateo fue considerada uno de los lugares de peregrinación más importantes del mundo. El hecho de que Nuestra Señora cumplió su promesa de ayuda fue evidente por las numerosas muletas, relatos escritos de curas repentinas, agradecidas notas de gracias recibidas y ofrendas de joyas y alhajas de oro que se ponian cerca del altar sobre el cual descansaba la imagen.
Pero en 1798, el diablo entró en Roma. El ejército del Francmasón Napoleón Bonaparte se hizo cargo de la cristiandad y la proclamó "La República Romana Libre". El Papa, Pío VI, huyó a Siena. Fue capturado por los franceses y encarcelado en Valence, Francia, donde murió un año después.
Mientras tanto, el 3 de junio de 1798, el gobernador antirreligioso de "Roma libre" de Napoleón, el general Massena, ordenó que se destruyeran treinta iglesias "por razones estratégicas". La humilde Iglesia de san Mateo estaba en la lista. El diablo obviamente esperaba destruir la devoción a la Santísima Virgen a través de su cuadro milagroso, un canal de gracia y salvación. En 1801, el Papa Pío VII lamentó que "apenas quedara el más mínimo vestigio" de la iglesia de San Mateo. Se presumía que la imagen milagrosa  habíaperecido con ella.
Sin embargo, desconocida por el mundo, durante la noche del 3 de junio, un pequeño grupo de frailes se apresuró a caminar media milla por el Esquilino hasta la iglesia y el convento de San Eusebio, anteriormente propiedad de los Padres Celestinos. El Papa Pío VI había asignado esta propiedad a los agustinos al enterarse de la inminente destrucción de San Mateo. Llevada con ellos al "exilio" estaba la Santa María del Perpetuo Socorro. La estancia de la imagen de María en la iglesia de San Eusebio, venerada por unos pocos frailes, duraría veintiún años.
Debido a que esta comunidad era muy pequeña para la casa grande de San Eusebio, en 1819 el Papa les asignó a una iglesia y monasterio más pequeños en la ciudad, Santa María en Posterula. Ya había una imagen de Nuestra Señora en la iglesia, por lo que la imagen del Perpetuo Socorro se colgó en la capilla del monasterio, donde permaneció hasta 1865, desconocida por el público, y su importancia se desvaneció incluso de la memoria de los frailes agustinod.
En fin, la imagen del Perpetuo Socorro pasó sesenta y siete años en el exilio. Muy apropiadamente, este período ha sido llamado su "cautiverio babilónico", ya que se parecía a los setenta años en que los israelitas capturados vivían en Babilonia.
Sin embargo, Dios pretendía que la devoción a su Santísima Madre se extendiera por todo el mundo para contrarrestar los males protestantes y masónicos que ponían en peligro a las almas al alejarlas de María. Una sorprendente confluencia de personas y eventos ahora llevaría a la Madonna a salir del exilio y regresar a su lugar elegido entre Santa María la Mayor y San Juan de Letrán.

"Coincidencias" preparadas por el cielo

La comunidad agustina en San Mateo en el siglo XVIII incluyó a un humilde hermano lego llamado Agustín Orsetti. Sus funciones incluían la limpieza de la casa y el trabajo manual. De acuerdo con la predilección de Nuestra Señora por las almas simples como sus mensajeros, el Hermano Agustín fue elegido para iniciar una cadena de eventos que la sacaría del exilio.
El hermano Agustín pasó gran parte de su tiempo libre ante la imagen del Perpetuo Socorro. Meditó sobre su significado místico y memorizó la historia de la imagen que estaba indicada en la tablilla de madera que colgaba cerca.
Nada se sabe de su paradero después de que los monjes huyeron del condenado monasterio en 1798. Sin embargo, a principios de la década de 1840, más de 40 años después, llegó a Santa María en Posterula, y para su gran deleite, descubrió su querido cuadro colgado sobre el Altar mayor en la capilla del monasterio. Una vez más, podía pasar mucho tiempo con su reina y su madre, ya que sus tareas incluían cuidar la sacristía y limpiar la capilla.
En 1852 o 1853 el hermano Agustín murió a la edad de ochenta y seis años. Pero Dios se aseguró de que la historia de Perpetuo Socorro no muriera con él. Como parte de sus deberes, el hermano también había entrenado a muchos monaguillos. Alrededor de 1850, se inspiró para confiar la historia a su monaguillo predilecto, Miguel Marchi.
En ese momento este hermano estaba casi completamente ciego ".  Años después, Miguel declararía que estas exhortaciones del hermano mayor casi ciego lo desconcertaban.
El siguiente paso en los designios de Dios fue el establecimiento de la sede redentorista en Roma. Esto se hizo bajo el  Papa Beato Pío IX. La Congregación, fundada por San Alfonso de Ligorio, estaba dedicada a Nuestra Señora, y ya se había extendido por todo el mundo. Después de muchos intentos infructuosos de encontrar una propiedad adecuada, en 1855 la Congregación consiguió la gran finca de Michael-Angelo Gaetano (o Cayetano), Príncipe de Caserta y Duque de Sermona. Llamada Villa Caserta, estaba ubicada en la colina Esquilina, a lo largo de la Via Merulana, y contenía las ruinas de una iglesia.
¡Los Redentoristas no sabían que habían comprado el terreno en el que la Iglesia de San Mateo había estado unos cincuenta años antes! Completaron su nueva iglesia de San Alfonso en la Via Merulana en 1856. Poco imaginaron que el trabajo del Santo fundador para honrar a la Virgen pronto sería recompensado con un honor singular para su iglesia y su Congregación.
Mientras tanto, el ex monaguillo Miguel Marchi se unió a los Redentoristas y fue ordenado sacerdote en 1859.
Ese mismo año, la Congregación descubrió documentos que mencionan una imagen renombrada de Nuestra Señora en la iglesia de San Mateo, cuyas ruinas estaban en su propiedad. Un sacerdote había notado una imagen de Nuestra Señora pintada en una de las paredes de las ruinas, pero nadie sabía si esta era la imagen venerada, o cómo se llamaba.
Imaginen su gran sorpresa cuando el recién ordenado padre Miguel les dijo a los padres que él sabía el nombre de la imagen y que la había visto muchas veces en la capilla del monasterio agustino de Santa María en Posterula, donde todavía se encontraba. Pero la comunidad no siguió con el asunto.
Padre Miguel atestiguaria lo que aprendió del hno. Agustín: "Este buen Hermano siempre me repitió de cierta manera misteriosa y con cierta ansiedad, especialmente en 1850 y 1852, estas palabras precisas: 'Deben saber, mi pequeño Miguel, que la Virgen de San Mateo es la que está en la capilla allí arriba, no lo olvides ... Es cierto, cierto, querido Michael. ¿Lo has entendido? Fue una imagen milagrosa '. En ese momento este hermano estaba casi completamente ciego".

La imagen del Perpetuo Socorro en el altar de la Iglesia de San Alfonso.

Retorno triunfal

En 1863, nuestro Señor dio el impulso final que sacaría de la oscuridad la imagen de su madre. Ese año, un sacerdote jesuita que estaba dando conferencias públicas sobre famosas imágenes de la Virgen en Roma también habló del ícono del Perpetuo Socorro. Dijo que había desaparecido durante setenta años, y temía que esto se debiera a que una persona poco aconsejada se lo guardaba en su propia casa. Preguntó que si alguno de los oyentes conocía el paradero de la santa imagen, le pediría al propietario que la pusiera a disposición para la veneración pública una vez más en una iglesia entre las basílicas elegidas por Nuestra Señora.
Cuando los Redentoristas de San Alfonso oyeron hablar del sermón, se dieron cuenta de que su iglesia, ubicada cerca de las ruinas de San Mateo, estaba en el área designada por la Santísima Virgen. ¿Se suponía que la imagen fuera venerada en su iglesia? Durante casi tres años oraron pidiendo guía.

"Denla a conocer"

Testificando  frente a Pío IX

Finalmente, el 11 de diciembre de 1865, el Superior General y el Padre Miguel Marchi acudieron al Papa Pío IX y contaron la historia del cuadro, enfatizando que la Iglesia de San Alfonso estaba ubicada exactamente donde Nuestra Señora quería su santuario. El Papa Pío estaba muy interesado en su relato porque, cuando era un niño pequeño, una vez había orado ante la imagen en la Iglesia de San Mateo.
El padre Michael le dio al Papa su testimonio escrito, firmado bajo juramento. En él declaró que había aprendido sobre la imagen del hermano Agustín Orsetti, en Santa Maria en Posterula. El hermano Agustín lo había exhortado a recordar siempre que era el ícono milagroso y altamente venerado de San Mateo. Ahora colgaba en la capilla de Santa María, ignorada y polvorienta. Su deseo más ferviente era que lo veneraran públicamente en el lugar deseado por la Santísima Virgen. Sin dudarlo, el Papa aprobó la solicitud y ordenó que la imagen fuera enviada a la Iglesia de San Alfonso.
El documento del padre Michael había sido firmado en la Fiesta de la Inmaculada Concepción, una fecha inspirada por el Cielo, porque estaba destinado al Papa que había proclamado la doctrina de la Inmaculada Concepción solo once años antes.
El 26 de abril de 1866, Nuestra Señora regresó triunfante a su hogar elegido. El cuadro del Perpetuo Socorro se llevó en procesión solemne a través de la región del monte  Esquilino a la iglesia de San Alfonso. Las casas a lo largo de la ruta estaban alegremente decoradas con flores y enredaderas y adornadas con pancartas, banderas y banderines mientras la gente daba alegremente la bienvenida a su Madre.
La ayuda de Nuestra Santísima Madre se sintió de inmediato. Se produjeron varios milagros durante la procesión, incluida la recuperación de un niño de cuatro años en el momento de la muerte por una enfermedad cerebral y fiebre. Cuando la imagen pasó por su casa, su madre lo sostuvo en la ventana abierta e imploró a Nuestra Señora que lo curara o lo llevara al cielo. A las pocas horas, el niño comenzó a mejorar, y en pocos días pudo visitar el santuario del Perpetuo Socorro  en agradecimiento por su cura.
En la iglesia, la imagen estaba entronizada en el altar mayor y se cantaba un solemne " Te Deum " de acción de gracias. La iglesia estaba profusamente decorada con flores y velas que ardían hasta la noche.
Nuestra Señora fue honrada aún más por un triduo especial en el santuario durante los próximos tres días. Cada mañana la misa fue celebrada por un cardenal. Esto fue seguido por la letanía de Nuestra Señora, un sermón predicado por un renombrado redentorista italiano, y la bendición de un obispo. Hubo servicios similares en las tardes. El Papa Pío IX otorgó indulgencias especiales a los que asistían a las devociones, y grandes multitudes llenaron la iglesia para cada servicio. Más tarde, el pontífice visitó el santuario y otorgó una bendición especial a todos aquellos que rezarían ante la imagen milagrosa.
Todavía se puede visitar hoy en la iglesia de San Alfonso, ubicada a una cuadra de distancia de Santa María la Mayor, en la Via Merulana. Ahora llena de tiendas y edificios, y detrás de grandes postes de la entrada, la iglesia no llama la atención fácilmente. Solo un pequeño mosaico de la imagen del Perpetuo Socorro sobre su puerta indica que es el santuario famoso.
Cuando el Papa Pío IX asignó la imagen a los Redentoristas, también les dio una comisión: "Dar a conocer a nuestra Madre del Perpetuo Socorro en todo el mundo". Aunque la devoción a Nuestra Señora del Perpetuo Socorro precedió a los Redentoristas, en países tan lejanos como India, es sin duda su celo apostólico lo que la ha hecho universalmente conocida y amada.
Muchas ligas de oración y Cofradías de Nuestra Madre del Perpetuo Socorro surgieron después del hallazgo del cuadro, y se inauguró una Archicofradía enriquecida con indulgencias, bajo la protección de San Alfonso, en 1876. A su pedido, el Papa Pío IX fue inscrito como su primera miembro.
En todo el mundo, multitudes de personas, incluso no católicas, acuden a las iglesias para estos servicios en honor a la virgen. Copias de la imagen, tarjetas de oración y medallas, así como libros y artículos en muchos idiomas, han difundido aún más el mensaje consolador del Perpetuo Socorro a innumerables millones de personas.
La elección de nuestra Señora por San Alfonso  y su Congregación como los propagadores de su  Perpetuo Socorro fue un sello de aprobación en sus enseñanzas, que armonizan bellamente con los milagros y el mensaje de la imagen: María es nuestra Madre y la dispensadora de todas las gracias de Dios. En su destacada obra,  "las glorias de María", San Alfonso dijo que el "único pensamiento de María, después de buscar la gloria de Dios, era ayudar al miserable".
"Entre todas las devociones a nuestra Santísima Madre", enseñó San Alfonso, "ninguna le agrada tanto como ... pedirle ayuda en todas y cada una de las dificultades ... María ciertamente nos ayudará si recurrimos a ella invocando su santo nombre en el que hay un poder maravilloso contra el diablo ". San Alfonso Deseaba ardientemente que María fuera amada y alabada por todos los hombres por el bien de su salvación.
Debido a su pronta y milagrosa asistencia a quienes la llaman, Nuestra Madre del  Perpetuo Socorro ha sido amada y apreciada por más de 500 años.
Hoy 27 de junio la recordamos y pedimos su intercesión.